Лилов е първият лидер на БСП след свалянето на Тодор Живков. След 1989 година е сочен за „Стратега“ на БСП, тъй като предлага курса към социалдемократизиране на БКП.
Александър Лилов е роден на 31 август 1933 година във видинското село Граничак. Завършва българска филология в Софийския университет през 1962 г. След това завършва аспирантура в Академията за обществени науки към ЦК на КПСС през 1969 г. От 1975 г. е научен сътрудник.
От 1971 г. е в ръководството на БКП и до 1979 г. става вторият по сила в партията. Лилов е секретар на Централния комитет (ЦК) на БКП от 13 юли 1972 г. до 28 септември 1983 г. и член на Политбюро от 3 юли 1974 г. до 28 септември 1983 г., както и на Държавния съвет на НРБ от 1976 до 1983 г. Председател е на Висшия партиен съвет на БСП в периода 1990 – 1991 г., член на Висшия съвет на БСП. От 1993 г. е ръководител на Центъра за стратегически проучвания към БСП.
