Началото „поставя“ немският крайцер „Шлезвиг Холщайн“. В 4,45 часа сутринта на 1 септември дошлият два дни по-рано на „приятелско посещение“ кораб изстрелва първите снаряди по полски военни складове на нос Вестерплате близо до свободния град Данциг (сега Гданск). Обстрелът е придружен с масирани бомбардировки. 3500 войници от елитните части на Третия райх са изпратени срещу 182-ма полски войници, които удържат атаката в продължение на седмица.
В същото време 60 немски танкови и пехотни дивизии нахлуват в Полша. Стотици самолети изсипват бомбения си товар над Варшава, възлови гари, летища и казарми. Великобритания и Франция, които имат подписани съюзнически договори с Полша обявяват война на Германия. Започва Втората световна война. Войната продължава точно 6 години – от 1 септември 1939 до 2 септември 1945 г.
Ден по-рано, на разсъмване на 31 август 1939 г., отряд мъже в полски военни униформи и с полско оръжие завладяват немска радиостанция в Горна Силезия, намираща се в района на граничния немски град Глайвиц. В същото време по немското държавно радио е излъчен запис, на който се чуват изстрели и се чува „обръщение“ на полски език: „Граждани на Полша! Дойде време за война между Полша и Германия. Обединявайте се и убивайте всички немци”.
„Нападателите” са криминални затворници от концлагера „Заксенхаузен”, на които е обещано помилване след „съдействие от тяхна страна”.
На 17 септември СССР напада Полша от изток и за кратко време окупира останалата част от страната, като между Вермахта и Червената армия се установява демаркационна линия; в Брест се провежда съвместен парад на Вермахта и Червената армия.
С нападението на Германия над Полша е поставено началото на Втората световна война. Във нея вземат участие 61 държави и пряко е засегнато около 70% от населението на Земята. Военните действия се водят на териториите на 40 държави, на морски и океански театри. Воюващи страни са държавите от т. нар. Ос – Германия, Италия, Япония, Унгария, Финландия, Румъния, Б-я, Словакия, Хърватско, Испания; другата воюваща страна включва Англия, Франция, СССР, САЩ, Полша, Чехословакия и др. Загиват почти 70 милиона души.
